荀子與孟子都對儒學作出了重大貢獻，后世地位卻不盡相同。如晚清民國時期學人羅惇曧所言：“宋儒談理，揚孟黜荀?！彼蚊骼韺W家確立的道統論中有孟子而無荀子，揚孟黜荀傾向明顯。這一情形到清代發生了變化。隨著乾嘉漢學的興盛，清代學者對荀子的關注與表彰與日俱增，荀學地位亦得以提高。有趣的是，近代以來東亞各國不約而同地出現了“荀學熱”，形成了一種儒學更新的跨國聯動。他們注重對荀子的研究，反對壓抑人性之欲，用進化論、利己主義等西方思想來闡釋荀子的性惡論，試圖通過對荀子的研究來回應時代變革所提出的新挑戰，種種學術取向促使荀學在近代東亞漢學中成為熱點。

在中國，荀學在清末的復興得益于乾嘉漢學的興起。清儒研究先秦諸子，在荀子身上用力頗多，成績亦相當突出。如清末民初經學家劉師培所言：“近儒所校子書，莫精于《荀子》。”盧文弨、郝懿行、汪中、王念孫、王引之、王先謙、凌廷堪等清代經學家都曾研究《荀子》，謝墉、郝懿行、錢大昕等為荀子發聲，段玉裁、俞樾也有對《荀子》的詮釋。他們紛紛提倡荀學，發出了不少在當時堪稱驚世駭俗的聲音。清代荀學熱與考據學及今文經學的興起有關。清代考據學的發展推動了諸子學復興，而清儒的復古主張也引導他們去尋找儒學源頭，回歸諸子學派；今文經學的興起亦促使《荀子》《墨子》《公羊傳》等文本復興。在校釋方面，清儒的荀子研究越來越多；在義理方面，他們對荀子的評價也越來越高，到晚清這一勢頭愈發明顯。

據林少陽的研究，不僅中國乾嘉年間出現了荀子復興潮，日本江戶時期也出現了荀子復興潮，兩者后來的高峰期基本重疊。這是東亞思想史中值得關注的共同現象。近代日本大儒荻生徂徠尊崇荀子，著有《讀荀子》四卷，提出了“不知荀子不能讀六經”的觀點。荻生徂徠反對唐人楊倞以荀子為異端的看法，肯定人性中情欲的存在，與清代漢學家戴震、汪中對荀子的看法相近。荻生徂徠在荀子、揚雄、永嘉學、永康學的基礎上形成了復古學，揚棄了以程朱理學為代表的宋學，形成了“徂徠學”，在近代日本思想界具有重要影響。井上哲次郎、巖橋遵成等日本學者都認為徂徠學的祖型正是荀子。荻生徂徠去世之后，日本學界對荀子的研究亦層出不窮：江戶、明治時期相繼出版了日本儒者豬飼彥博的《荀子考》2卷、岡本保孝的《荀子考》5卷、城井壽章的《荀子講義》上下冊、池田精一的《荀子》等學術力作。

近代日本學者對荀子研究的熱情高漲，他們除了考證、注釋荀子，介紹荀子的思想以及中國學界對荀子的研究成果，對荀子的性惡論、荀子與西方思想家的比較、荀子的思想與文學等議題也提出了新的看法。例如，日本政治家大隈重信比較了荀子與英國政治哲學家霍布斯（Thomas Hobbes），認為荀子性惡論的出發點是利己主義，與霍布斯的利己主義是一致的。在他看來，孟子的性善說類似于古希臘樂天哲學，荀子的性惡說類似于基督教的厭世觀——荀子受到老莊學派悲觀厭世思想的影響，其性惡觀與基督教的原罪論存在可比性。荀子倫理說的根據是利己主義，人性之所以是惡的，是因為具有利己思想。他認為17、18世紀英國利己主義論者與利他主義論者的對立，類似于孟子、荀子的對立。荀子用道德、禮法來束縛人類的邪惡本性，將禮義奉為權威；荀子的禮與孟子的仁義不同，其禮法觀念類似于西方的自然法（lex naturalis）。由于大隈重信本是一位利己主義的主張者，他對荀子與霍布斯的比較帶有明顯的傾向性。他肯定了荀子在東西方思想交流中的重要意義，對中國學界頗有啟發。此外，有的日本學者也將荀子納入文學研究的范疇，如高須芳次郎稱贊荀子文章簡潔明快，采用論理的方式發出理性的聲音，雖是學者之文卻充滿了溫潤的人情味，尤以《勸學篇》為長，充分展現出荀子的博學、思維的縝密、文章的老練等優勢。

同時期，荀學在朝鮮半島也出現了一些新突破。朝鮮王朝將朱子學確立為官方學說，對荀子的接受持消極態度，荀學被長期視為儒學中的異端，不過，這一情形在朝鮮王朝時代（1392—1910）后期發生了變化。李瀷、丁若鏞等朝鮮大儒對朱子學有所批判，試圖通過吸收荀子的人性論等思想資源來建立新的儒學體系，與中國、日本的荀學熱遙相呼應，成為追尋近代以來東亞荀學熱的重要線索。近百年來，韓國學界對荀子的評價也由過去的以批評為主轉向肯定為主。荀子的人性論、禮樂論、經世致用思想等被韓國學者積極接受，對韓國儒學的發展產生了重要影響。他的禮治思想成為韓國儒生發揮儒家政治想象力的動機，樂論成為弘揚韓國禮樂的基礎，富有文采、邏輯鮮明的文章也成為韓國文人的典范。據統計，韓國有500多部著名儒家學者的文集提及荀子，研究荀子的論文也有500多篇。韓國學者申斗煥認為荀子的富國強兵論、經世致用思想對朝鮮半島的影響很大，并稱贊荀子為尊重人類、通過實踐儒學改革社會的偉大思想家，也是人類的真正導師。以上種種，均顯示出近代以來朝鮮半島儒學內部的變革趨勢，而荀子研究正是其中頗為關鍵的突破口。

近代東亞各國之所以會不約而同地出現荀學熱，或轉變對荀子的評價，源于相似的思想背景：他們對荀子性惡論、禮義等觀念的共同推重，對人性中欲望的肯定都出自對程朱理學壓抑人欲的反抗，反映了東亞思想界對于儒家思想更新的共同需求。面對世界局勢的變化，東亞各國紛紛嘗試在儒家內部尋求一種思想更新來適應時代變革所提出的新挑戰，這一嘗試為東亞各國的社會變革帶來了新的思想動力。

20世紀以來，荀子價值的重估已經超越了東亞儒家文化圈，成為世界漢學的共同議題。法國漢學家謝和耐（Jacques Gernet）認為：“荀子比孟子更深刻，更有獨創性?！乃枷氪笫芊矣绊懖⑼瑫r借鑒了道家。在世界史上荀子很可能是認識道德的社會本源的第一人，他將自然狀態的人的本性僅僅視為各種雜亂而荒謬的傾向之混合體：善與理是由社會生活本身所強加的紀律而生?！边@為我們評估荀子的世界性價值提供了國際視角。

（作者為上海社會科學院文學研究所副研究員）